자외선이란 태양광의 일종으로 파장 200-400nm사이의 광선이다.

가시 광선(400-800nm)의 파장이 가장 짧은 보라색 파장의 바깥쪽에 존재한다고 하여 자외선이라고 불린다.

눈에는 보이지 않지만 피부에 화상을 일으키고피부색을 검게 변화시키며, 피부염이나 피부노화를 유발시킨다.

자외선은 피부에 미치는 영향에 따라서 자외선 A, B, C 3가지로 분류된다.

<자외선 C>

파장 200~290nm 사이의 자외선으로 생명체에 치명적이지만

대기권의 오존층에서 완전하게 흡수되므로 지표면까지 도달하지는 않는다.

<자외선 B>

파장 290~320nm 사이의 자외선으로 일광화상(Sunburn 또는 Erythema)을 일으킨다.

여름철 운동이나 해수욕 등으로 장시간 햇볕에 노출되었을 때 피부가 빨개지는 것이 자외선 B 때문이다.

보통 햇볕에 장시간 노출된 후 8시간 정도 경과되면 피부가 빨개지기 시작하며 16~14시간 정도 지나면 정도가 심해진다.

 따끔거리거나 심한 경우에는 물집이 생기기도 하는데 이것은 자외선이 피부의 염증반응(inflammation)을 유발시키기 때문이다.

<자외선 A>

파장 320~400nm 사이의 자외선으로 피부의 진피층까지 투과되어 들어가므로 피부암이나 피부 노화를 촉진시키는 것으로 알려져 있다.

자외선 A는 피부색을 검게 변화시키다. 과도하게 자외선에 노출된 경우에는 수일 후부터 피부색이 검어지기 시작해서 여러 달 동안 유지되는 경우가 있다. 대개의 경우 일광화상을 입은 후 2~3일 지나면서 발생되어 지속되는데 이것은 새로운 멜라닌 색소가 생성되면서 피부색이 검어지는 것이므로

원래의 피부색으로 회복되기 위해서는 수 개월이 소요된다.

일부 피부 미용의 일종으로 사용되는 인공 탠닝기 또는 탠닝 베드는 자외선 A를 사용하는 것이다.

이외에도 자외선은 피부암과 피부 노화를 촉진시킨다.

자외선은 유전물질인 DNA를 파괴시키기도 하며, 면역체계를 혼란시키기도 한다.

자외선에 의하여 파괴된 DNA가 불완전하게 복구되거나 자외선에 의해 혼란된 면역체계가 비 정상적으로 작동되어

암 발생과 연관된 유전자가 자외선에 의하여 작동되어 피부암이 발생되는 것으로 알려져 있다.

자외선에 노출된 피부는 피부 구조 단백질인 콜라겐(collagen), 엘라스틴(elastin) 등이 파괴되어 피부 탄력이 떨어지고 주름이 형성된다

자외선 차단제(Sunscreen)란 자외선을 흡수 또는 산란시키는 성분을 함유한 화장품을 말한다.

선크림, 선밀크, 선오일 등이 여기에 포함되며 트윈케이크, 메이크업베이스, 화운데이션 등도 자외선 차단효과를 갖는다.

자외선 차단제의 자외선 차단효과는 자외선 차단지수(SPF: Sun Protection Factor)로 표시한다.

자외선 차단지수(SPF)는 실험실에서 측정되는 자외선 차단효과를 지수로 표시하는 단위로서 그 값은 배수를 의미한다.

즉, 일반적으로 햇볕에 노출되었을 때 5분 만에 피부가 빨개지는 사람은 SPF 10인 선크림을 발라주면 50분만에 피부가 빨개지는 것을 의미한다.

자외선 차단제에 표시되는 UVA++ 등의 지수는 자외선 중에서 특히 자외선 A를 차단하는 효과를 표시하는 것이다.

 자외선 A 차단효과는 UVA+, ++, +++ 3단계로 나누어지며 + 기호가 많은 제품이 UVA 차단효과가 우수한 제품이다.